Cuando hablamos de aprendizaje infantil, solemos pensar en habilidades como leer, escribir, calcular o memorizar. Sin embargo, para que un niño o niña pueda desarrollar estas capacidades necesita poner en funcionamiento otras habilidades cognitivas que son fundamentales: las funciones ejecutivas.
Estas habilidades nos permiten organizar nuestros pensamientos, controlar nuestra conducta, adaptarnos a los cambios y dirigir nuestras acciones hacia un objetivo. Por ello, tienen un papel esencial tanto en el aprendizaje como en la autonomía y en la vida cotidiana.
¿Qué son las funciones ejecutivas?
Las funciones ejecutivas son un conjunto de procesos cognitivos que nos ayudan a planificar, organizar, controlar y regular nuestra conducta y nuestros pensamientos.
Gracias a ellas podemos, por ejemplo, recordar una instrucción mientras realizamos una tarea, controlar las ganas de interrumpir, cambiar de estrategia cuando algo no funciona o planificar los pasos necesarios para completar una actividad.
Estas habilidades no aparecen completamente desarrolladas desde el nacimiento, sino que se van desarrollando progresivamente durante la infancia y la adolescencia.
¿Cuáles son las principales funciones ejecutivas?
Aunque existen diferentes clasificaciones, algunas de las funciones ejecutivas más importantes son:
Atención
Permite dirigir y mantener nuestros recursos mentales hacia una determinada actividad o estímulo.
En el contexto escolar, la atención resulta necesaria para escuchar una explicación, seguir instrucciones, realizar una tarea o revisar un ejercicio.
Memoria de trabajo
Es la capacidad de mantener información temporalmente y utilizarla mientras realizamos una actividad.
Por ejemplo, cuando un niño o niña escucha una instrucción de varios pasos y debe recordarla mientras la lleva a cabo, está utilizando su memoria de trabajo.
Control inhibitorio
Nos ayuda a controlar respuestas impulsivas y a pensar antes de actuar.
Esta habilidad permite esperar un turno, evitar interrumpir, seguir una norma o detener una conducta cuando es necesario.
Flexibilidad cognitiva
Es la capacidad para adaptarnos a los cambios, modificar nuestra manera de pensar y buscar alternativas cuando una estrategia no funciona.
Es especialmente importante ante situaciones inesperadas, cambios de rutina o actividades que requieren encontrar diferentes soluciones.
Planificación
Permite establecer los pasos necesarios para alcanzar un objetivo.
Por ejemplo, cuando un niño o niña tiene que preparar su mochila, organizar un trabajo escolar o decidir qué necesita hacer primero y qué después.
Organización
Nos ayuda a estructurar la información, los materiales y las tareas de una manera adecuada.
Una buena organización facilita que el niño o niña pueda desenvolverse con mayor autonomía tanto en el colegio como en casa.
¿Por qué son importantes para el aprendizaje?
Las funciones ejecutivas están presentes en prácticamente todas las actividades escolares.
Un niño o una niña puede conocer perfectamente una asignatura y, sin embargo, presentar dificultades para organizarse, mantener la atención, comenzar una tarea, recordar las instrucciones o controlar sus impulsos.
Por eso, aprender no consiste únicamente en adquirir conocimientos. También necesitamos desarrollar las herramientas cognitivas que nos permiten utilizar esos conocimientos de manera eficaz.
Las funciones ejecutivas favorecen aspectos como:
- Mantener la atención durante una actividad.
- Seguir instrucciones.
- Organizar el material escolar.
- Planificar las tareas.
- Resolver problemas.
- Controlar impulsos.
- Adaptarse a los cambios.
- Gestionar mejor el tiempo.
- Revisar y corregir los propios errores.
- Desarrollar progresivamente la autonomía.
¿Cómo podemos trabajar las funciones ejecutivas?
Una de las mejores formas de estimularlas es incorporarlas a actividades cotidianas y juegos adaptados a la edad del niño o niña.
Algunas propuestas son:
Juegos de memoria
Los juegos de parejas, secuencias o memoria visual permiten trabajar la atención y la memoria de trabajo.
Puzzles y rompecabezas
Favorecen la planificación, la resolución de problemas y la flexibilidad cognitiva.
Juegos de control inhibitorio
Juegos como “Simón dice” o actividades en las que hay que responder únicamente ante determinadas señales ayudan a practicar el control de impulsos.
Rutinas y planificación
Preparar juntos una rutina visual, organizar la mochila o planificar los pasos de una actividad cotidiana permite trabajar la planificación y la organización de una forma funcional.
Cambiar las reglas
Modificar las reglas de un juego conocido puede ayudar a trabajar la flexibilidad cognitiva y la capacidad de adaptación.
Dividir las tareas
Cuando una actividad resulta demasiado compleja, podemos dividirla en pequeños pasos y ayudar al niño o niña a identificar qué debe hacer primero, después y al final.
El papel del adulto
Los niños y las niñas no tienen que desarrollar estas habilidades solos/as.
Familia, escuela y profesionales pueden proporcionar estrategias, apoyos y oportunidades de práctica que permitan desarrollar progresivamente estas capacidades.
Al principio, un niño o una niña puede necesitar instrucciones muy concretas, apoyos visuales o acompañamiento constante. Con la práctica, estos apoyos pueden ir reduciéndose progresivamente para favorecer una mayor autonomía.
Es importante recordar que cada niño y cada niña tiene su propio ritmo de desarrollo. Las actividades deben adaptarse a su edad, necesidades, capacidades e intereses.
Conclusión
Las funciones ejecutivas son una parte fundamental del desarrollo. Nos permiten no solo aprender, sino también organizar nuestro comportamiento, resolver problemas, adaptarnos a diferentes situaciones y actuar de manera cada vez más autónoma.
Por eso, trabajar estas habilidades desde edades tempranas puede convertirse en una herramienta muy valiosa dentro de la intervención pedagógica.
Cuando ayudamos a un niño o a una niña a planificar, organizarse, controlar sus impulsos y adaptarse a los cambios, no solo estamos ayudándole a aprender mejor: estamos proporcionándole herramientas para desenvolverse con mayor autonomía en su día a día.